As Hispanic Heritage Month is underway from September 15 to October 15, it brings a time of celebration for many who identify themselves as Hispanic (a person from a predominantly Spanish-speaking country) or Latine/ Latino* (a person from or origins in Latin America or the Caribbean). The first Hispanic Heritage recognition event began in 1968 under President Lyndon B Johnson as a week-long celebration and was expanded to a month in 1988, and it continues to shed an important light to the over 60 million Latinos in the United States. During a time of immense celebration and recognition of Latine heritage and culture, it is also crucial to highlight the health issues that continue to plague Latino communities across the country. One of the most pressing of these issues is mental health, which continues to be neglected in many Hispanic households.
Mental health issues or illnesses are when a person has significant changes in thinking, emotion and/ or behavior that creates problems with functioning in social, work, or family activities. Although mental illness is a medical condition, for many Latinos it is stigmatized as an issue that does not exist or should not be spoken about. Nearly 21% of Latinos in the United States reported having a mental health issue compared to about 24% of non-Hispanic white individuals, but only 36% of Hispanic Americans received mental health services compared to 52% of non-hispanic Whites in the U.S. With suicide being the third leading cause of death in Latinos aged 10-24, the statistics are concerning. Hispanic suicide rates rose by over 26.6% from 2015 to 2020, compared with an increase of 0.13% in non-Hispanic suicide rates during the same time period.
One study focusing on Mexicans in California, but which can be extrapolated to other Latine groups in the U.S., found that many of these individuals are subject to “high-stress indicators” which are correlated to mental health issues. Some of these indicators were poor communication skills in English, the poverty cycle, necessity of seasonal migration for some, and acculturation. These issues along with social determinants of health perpetuate mental health issues in many Latino households, which pegs the question on what can be done?
Some important steps in improving mental health for Latinos in the U.S are dismantling stigma, removing language barriers between patients and providers, greater cultural competence in these mental health organizations, and improving access to mental health resources. In 2019, it was reported that 20% of nonelderly Hispanic people had no form of health insurance, so this becomes a significant barrier for people to receive mental health resources. Although many of these issues are deeply complex, these are important steps that must be taken to dismantle these inequalities.
*Hispanic, Latino, and Latine are used interchangeably throughout this piece
Spanish version:
El Mes de la Herencia Hispana, que se celebra del 15 de septiembre al 15 de octubre, es un momento de celebración para muchas personas que se identifican como hispanas (personas de un país predominantemente hispanohablante) o latinas/latinas* (personas de América Latina o el Caribe o con orígenes en ellos). El primer evento de reconocimiento de la Herencia Hispana comenzó en 1968 bajo la presidencia de Lyndon B. Johnson como una celebración de una semana de duración y se amplió a un mes en 1988, y continúa arrojando una luz importante sobre los más de 60 millones de latinos en los Estados Unidos. Durante un momento de inmensa celebración y reconocimiento de la herencia y la cultura latinas, también es crucial destacar los problemas de salud que siguen afectando a las comunidades latinas en todo el país. Uno de los problemas más urgentes es la salud mental, que sigue siendo descuidada en muchos hogares hispanos.
Los problemas o enfermedades de salud mental se producen cuando una persona tiene cambios significativos en el pensamiento, las emociones o el comportamiento que crean problemas para funcionar en actividades sociales, laborales o familiares. Aunque la enfermedad mental es una condición médica, muchos latinos la estigmatizan como un problema que no existe o del que no se debería hablar. Casi el 21% de los latinos en los Estados Unidos informaron tener un problema de salud mental en comparación con aproximadamente el 24% de las personas blancas no hispanas, pero solo el 36% de los hispanoamericanos recibieron servicios de salud mental en comparación con el 52% de los blancos no hispanos en los EE. UU. Dado que el suicidio es la tercera causa principal de muerte en los latinos de 10 a 24 años, las estadísticas son preocupantes, ya que las tasas de suicidio hispano aumentaron más del 26,6% entre 2015 y 2020, en comparación con un aumento del 0,13% en las tasas de suicidio no hispanos durante el mismo período de tiempo.
Un estudio centrado en los mexicanos en California, pero que se puede extrapolar a otros grupos latinos en los EE. UU., encontró que muchas de estas personas están sujetas a "indicadores de alto estrés" que se correlacionan con problemas de salud mental. Algunos de estos indicadores fueron las habilidades de comunicación deficientes en inglés, el ciclo de pobreza, la necesidad de migración estacional para algunos y la aculturación. Estos problemas, junto con los determinantes sociales de la salud, perpetúan los problemas de salud mental en muchos hogares latinos, lo que plantea la pregunta de qué se puede hacer.
Algunos pasos importantes para mejorar la salud mental de los latinos en los EE. UU. son desmantelar el estigma, eliminar las barreras lingüísticas entre pacientes y proveedores, una mayor competencia cultural en estas organizaciones de salud mental y mejorar el acceso a los recursos de salud mental. En 2019, se informó que el 20% de las personas hispanas no mayores no tenían ningún tipo de seguro médico, por lo que esto se convierte en una barrera importante para que las personas reciban recursos de salud mental. Si bien muchos de estos problemas son profundamente complejos, estos son pasos importantes que se deben tomar para desmantelar estas desigualdades.